HABER SPRINGS, Michigan — Tutto ebbe inizio nel 1990, quando la contea all'estremità nord-occidentale della penisola inferiore aveva due depositi di riciclaggio finanziati da due anni di piccole tasse.
Oggi, il programma di riciclaggio ad alta tecnologia della contea di Emmett è diventato una fonte di entrate multimilionaria per gli oltre 33.000 residenti della comunità, vendendo migliaia di tonnellate di materiali riciclabili ad aziende del Michigan e della regione dei Grandi Laghi per realizzare nuovi prodotti. Hanno persino trovato un modo per riciclare le buste di plastica della spesa.
Gli esperti affermano che il programma trentennale del Nord potrebbe servire da modello per gli otto progetti di legge che la legislatura statale sta aspettando e che potrebbero aiutare la contea del Michigan a sviluppare più metodi di riciclaggio, ridurre le discariche e ottenere risultati in un ciclo in crescita. Promuovere l'economia dei materiali organici riciclabili e compostabili.
"Hanno dimostrato che gli investimenti pubblici in questo tipo di infrastrutture danno i loro frutti: si tratta di un prezioso servizio pubblico e il 90 percento del materiale che raccolgono attraverso il loro programma di riciclaggio viene in realtà venduto ad aziende del Michigan", ha affermato Kerrin O'Brien, direttore esecutivo dell'organizzazione no-profit Michigan Recycling Alliance.
Presso lo stabilimento di Harbour Springs, un braccio robotico si muove rapidamente su un nastro trasportatore in movimento, rimuovendo plastica di alta qualità, vetro e alluminio in contenitori di smistamento. Il flusso misto di contenitori scorre in cerchio finché il robot non estrae tutti i materiali riciclabili a 90 prelievi al minuto; un'altra fila di materiali in un'altra stanza è dove gli operai raccolgono manualmente carta e scatole da un nastro trasportatore in movimento e le inseriscono nei sacchetti.
Il sistema è il frutto di anni di investimenti in un programma che serve l'area multi-contea e che, secondo i funzionari, ha creato una cultura locale di riciclo attivo nelle case, nelle aziende e negli spazi pubblici.
Il tasso di riciclaggio a livello statale del Michigan è inferiore a quello della maggior parte del Paese, attestandosi al 19%, e una maggiore partecipazione ridurrà in ultima analisi le emissioni complessive di carbonio e avvicinerà lo Stato ai nuovi obiettivi climatici. La scienza dimostra che i gas serra, come l'anidride carbonica e il metano, intrappolano il calore nell'atmosfera e contribuiscono al riscaldamento globale e al cambiamento climatico.
Nel Michigan, le regole su cosa può essere riciclato sono un miscuglio di fattori, a seconda che siano le comunità o le aziende private a istituire programmi e quali materiali scelgano di accettare. Alcuni luoghi utilizzano solo determinati tipi di plastica, altri solo cartone marrone e alcune comunità non offrono affatto il riciclaggio.
La differenza tra gli sforzi di riciclaggio nella contea di Emmett e altrove nel Michigan è la longevità e gli investimenti nelle infrastrutture di riciclaggio e nei rapporti a lungo termine con le aziende che riutilizzano i materiali. Anche la vernice al lattice, i materassi usati e le lampadine fluorescenti hanno trovato nuovi utilizzi, hanno affermato i funzionari.
"Le persone che all'epoca gestivano la contea di Emmett erano molto lungimiranti nel cercare di incentivare il riciclaggio", ha affermato Andy Torzdorf, direttore del programma. "Hanno integrato il riciclaggio nel loro piano di gestione dei rifiuti solidi, quindi fin dall'inizio la contea di Emmett aveva in mente il riciclaggio".
L'impianto di Harbour Springs è sia una stazione di trasferimento dei rifiuti, attraverso la quale i rifiuti vengono inviati a una discarica autorizzata, sia un centro di riciclaggio a doppio flusso. Un'ordinanza della contea impone che tutti i rifiuti domestici passino attraverso l'impianto e che tutti i trasportatori di rifiuti paghino la stessa tariffa di discarica.
"I residenti possono riciclare gratuitamente. I rifiuti no, quindi c'è un incentivo naturale a riciclare. Questo di per sé fornisce ai residenti un motivo per riciclare: acquistare materiale riciclabile", ha affermato Torzdorf.
Le statistiche mostrano che nel 2020 l'impianto ha trattato 13.378 tonnellate di materiali riciclabili, che sono stati imballati e caricati su autocarri, quindi spediti e venduti a diverse aziende che li hanno utilizzati. Questi materiali sono diventati contenitori di detersivo per il bucato, vassoi per piante, bottiglie d'acqua, scatole di cereali e persino carta igienica, tra gli altri nuovi prodotti.
La maggior parte delle aziende che acquistano materiali riciclati dalla contea di Emmet si trovano nel Michigan o in altre parti della regione dei Grandi Laghi.
L'alluminio viene inviato al centro di raccolta rottami di Gaylord; la plastica n. 1 e 2 viene inviata a un'azienda di Dundee per produrre pellet di plastica, che vengono poi trasformati in bottiglie di detersivo e acqua; il cartone e il cartone per imballaggi vengono spediti, tra gli altri, a un'azienda nella Upper Peninsula Kraft Mills e a un produttore di imballaggi alimentari a Kalamazoo; cartoni e bicchieri vengono inviati a un produttore di fazzoletti di carta a Cheboygan; l'olio motore viene nuovamente raffinato a Saginaw; il vetro viene inviato a un'azienda di Chicago per produrre bottiglie, materiali isolanti e abrasivi; i componenti elettronici vengono inviati a centri di smantellamento nel Wisconsin; e altri luoghi per altri materiali.
Gli organizzatori del progetto sono persino riusciti a trovare un posto in Virginia dove poter acquistare un camion pieno di sacchetti di plastica e pellicole, materiali notoriamente difficili da gestire perché possono impigliarsi negli smistatori. I sacchetti di plastica vengono trasformati in legno composito a scopo decorativo.
Si assicurano che tutto ciò che la Emmet County Recycling accetta "sia riciclabile e riciclabile", ha affermato Tolzdorf. Non accettano nulla che non abbia un mercato forte, il che, secondo lei, significa niente polistirolo.
"I materiali riciclabili sono tutti basati sul mercato delle materie prime, quindi in alcuni anni hanno un valore elevato, in altri un valore basso. Nel 2020 abbiamo guadagnato circa 500.000 dollari vendendo materiali riciclabili e nel 2021 abbiamo guadagnato oltre 100 milioni di dollari", ha affermato Tolzdorf.
"Dimostra che il mercato sarà sicuramente diverso. Sono crollati molto nel 2020; sono rimbalzati al massimo degli ultimi cinque anni nel 2021. Quindi non possiamo basare tutti i nostri dati finanziari sulla vendita di materiali riciclabili. Ma quando sono buoni, sono buoni e ci sostengono, e quando a volte non lo sono, la stazione di transito dovrà sostenerci e sostenere le nostre finanze".
Nel 2020, la stazione di trasferimento della contea ha gestito circa 125.000 metri cubi di rifiuti domestici, generando un fatturato di quasi 2,8 milioni di dollari.
L'introduzione di selezionatori robotizzati nel 2020 ha aumentato l'efficienza del lavoro del 60% e la raccolta dei materiali riciclabili dell'11%, ha affermato Tolzdorf. Ciò ha portato all'assunzione a tempo pieno di diversi lavoratori temporanei per il programma, con benefit a livello di contea.
Anni di sforzi bipartisan da parte delle amministrazioni precedenti e attuali per rivedere le leggi sui rifiuti solidi del Michigan sono culminati in pacchetti legislativi volti a migliorare il riciclaggio, il compostaggio e il riutilizzo dei materiali. I progetti di legge sono stati approvati dalla Camera di Stato nella primavera del 2021, ma da allora sono rimasti bloccati al Senato senza alcuna discussione o audizione in commissione.
Diversi rapporti prodotti dallo Stato esaminano il problema e stimano che i cittadini del Michigan paghino complessivamente più di 1 miliardo di dollari all'anno per gestire i propri rifiuti. Di questi rifiuti domestici, 600 milioni di dollari di materiali riciclabili finiscono ogni anno nelle discariche.
Parte della legislazione in sospeso richiederà alle contee di aggiornare i loro attuali programmi sui rifiuti solidi con moderni programmi di gestione dei materiali, di stabilire parametri di riferimento per il riciclaggio e di promuovere la cooperazione regionale per istituire centri di riciclaggio e compostaggio in loco. Lo Stato erogherà finanziamenti a fondo perduto per questi sforzi di pianificazione.
Le contee di Marquette ed Emmett sono buoni esempi di sforzi regionali per fornire servizi, ha affermato Liz Browne, direttrice della Divisione Gestione Materiali presso il Dipartimento dell'Ambiente, dei Grandi Laghi e dell'Energia del Michigan. Allo stesso modo, altre comunità del Michigan possono sviluppare solidi programmi di riciclaggio e compostaggio che giovano all'economia e all'ambiente, ha affermato.
"Rimettere in servizio qualcosa ha un impatto minore rispetto a ripartire da materiale vergine. Se riuscissimo a produrre materiale in Michigan e ad avere un mercato lì, ridurremmo significativamente il nostro impatto sulle spedizioni", ha affermato Brown.
Sia Browne che O'Brien hanno affermato che alcune aziende del Michigan non sono riuscite a reperire sufficienti materie prime riciclate entro i confini statali. Devono acquistare questi materiali da altri stati o addirittura dal Canada.
Karl Hatopp, responsabile della catena di fornitura presso TABB Packaging Solutions a Dundee, ha affermato che catturare più materiali riciclabili dal flusso di rifiuti del Michigan sarebbe sicuramente vantaggioso per le aziende che si affidano all'acquisto di materiali post-consumo per la loro produzione. La contea di Emmett, che vende plastica di prima e seconda qualità da 20 anni, ha anche iniziato ad acquistare materie prime dai centri di riciclaggio di Marquette e Ann Arbor, ha affermato.
Hartop ha affermato che la plastica riciclabile viene scomposta in una resina post-consumo, o "pellet", che viene poi venduta ai produttori di Westland e ad altri in Ohio e Illinois, dove viene trasformata in taniche di detersivo per il bucato e bottiglie d'acqua Absopure.
"Più materiale riusciamo a vendere (dall'interno) del Michigan, meglio è per noi", ha affermato. "Se possiamo comprare di più in Michigan, possiamo comprarne di meno in posti come la California, il Texas o Winnipeg".
L'azienda collabora con altre aziende di Dundee nate dal settore del riciclaggio. Una di queste è un'azienda di tecnologie pulite, presso la quale Hartop afferma di lavorare da decenni.
"Clean Tech ha iniziato con quattro dipendenti e ora ne abbiamo più di 150. Quindi, è davvero una storia di successo", ha affermato. "Più ricicliamo, più posti di lavoro creiamo in Michigan, e questi posti di lavoro rimangono in Michigan. Quindi, per quanto ci riguarda, aumentare il riciclaggio è una buona cosa".
Uno degli obiettivi del MI Healthy Climate Plan, recentemente completato, è quello di aumentare i tassi di riciclaggio almeno al 45% entro il 2030 e di dimezzare gli sprechi alimentari. Queste misure sono uno dei modi in cui il piano prevede che il Michigan raggiunga un'economia a zero emissioni di carbonio entro il 2050.
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Data di pubblicazione: 06-06-2022