Il panificio di San Jose ha ribattezzato i suoi prodotti da forno "mochi cake" dopo che Third Culture Bakery ha chiesto a CA Bakehouse di non usare più la parola "mochi muffin".
CA Bakehouse, una piccola panetteria a conduzione familiare di San Jose, vendeva muffin mochi da circa due anni quando arrivò la lettera di diffida.
Una lettera della Third Culture Bakery di Berkeley chiede a CA Bakehouse di smettere immediatamente di usare il termine "mochi muffin" o di affrontare un'azione legale. La Third Culture ha registrato la parola come marchio nel 2018.
Kevin Lam, proprietario di CA Bakehouse, è scioccato non solo dal fatto di essere stato minacciato legalmente, ma anche dal fatto che un termine così comune (che descrive degli snack di riso glutinoso e gommoso cotti in uno stampo per muffin) possa essere registrato come marchio.
"È come registrare un marchio per il pane semplice o per i muffin alla banana", ha detto Lam. "Siamo appena agli inizi, siamo solo una piccola azienda a conduzione familiare rispetto a loro. Quindi, purtroppo, abbiamo cambiato nome".
Da quando Third Culture ha ottenuto un marchio federale per il suo prodotto iconico, le panetterie hanno lavorato silenziosamente per impedire a ristoranti, fornai e food blogger di tutto il paese di usare la parola "mochi muffin". Il negozio di ramen di Auckland ha ricevuto una lettera di diffida da Third Culture qualche anno fa, ha affermato il comproprietario Sam White. Anche un'ondata di aziende ha ricevuto lettere da Third Culture ad aprile, tra cui una piccola attività di panificazione casalinga a Worcester, Massachusetts.
Quasi tutti i clienti contattati hanno rapidamente aderito e hanno cambiato il marchio dei loro prodotti – ad esempio, CA Bakehouse ora vende "torte mochi" – temendo di scontrarsi con un'azienda relativamente grande e ben fornita che vende muffin mochi in tutto il paese. L'azienda ha lanciato una guerra di marchi.
Solleva interrogativi su chi possa essere il proprietario del piatto culinario, un dibattito acceso e di lunga data nel mondo della ristorazione e delle ricette.
CA Bakehouse a San Jose ha cambiato nome in Mochi Muffins dopo aver ricevuto una lettera di diffida da Third Culture Bakery.
Wenter Shyu, comproprietario di Third Culture, ha affermato di aver capito fin da subito che il panificio avrebbe dovuto proteggere il suo primo e più popolare prodotto. Ora Third Culture assume avvocati per supervisionare i marchi.
"Non stiamo cercando di rivendicare la proprietà delle parole mochi, mochiko o muffin", ha detto. "Si tratta del singolo prodotto che ha dato vita alla nostra panetteria e ci ha resi famosi. È così che paghiamo le nostre bollette e i nostri dipendenti. Se qualcun altro prepara un muffin mochi simile al nostro e lo vende, è quello che ci interessa".
Molti dei fornai e food blogger contattati per questo articolo hanno rifiutato di parlare pubblicamente, temendo che ciò potesse portare ad azioni legali da parte di una terza cultura. Un imprenditore della Bay Area che vende muffin mochi ha affermato di aspettare con ansia una lettera da anni. Quando una panetteria di San Diego ha cercato di reagire nel 2019, Third Culture ha fatto causa al proprietario per violazione del marchio.
Mentre la notizia dell'ultima lettera di diffida si diffondeva tra i fornai come una rete di sussurri sui dolci, la rabbia è esplosa in un gruppo Facebook di 145.000 membri chiamato Subtle Asian Baking. Molti dei suoi membri sono fornai e blogger con le loro ricette per i muffin mochi e sono preoccupati per il precedente di un marchio di prodotti da forno radicato nell'ingrediente onnipresente, la farina di riso glutinoso, che risale alle prime tre culture. Le tre culture esistevano prima.
"Siamo una comunità di appassionati di pasticceria asiatica. Adoriamo il mochi grigliato", ha affermato Kat Lieu, fondatrice di Subtle Asian Baking. "E se un giorno avessimo paura di preparare il banana bread o i biscotti al miso? Dobbiamo sempre guardarci indietro e avere paura di fermarci e fermarci, oppure possiamo continuare a essere creativi e liberi?"
I muffin mochi sono inseparabili dalla storia della terza cultura. Il comproprietario Sam Butarbutar ha iniziato a vendere i suoi muffin in stile indonesiano alle caffetterie della Bay Area nel 2014. Sono diventati così popolari che lui e suo marito Shyu hanno aperto una panetteria a Berkeley nel 2017. Si sono espansi in Colorado (due sedi sono ora chiuse) e a Walnut Creek, con l'intenzione di aprire due panetterie a San Francisco. Molti food blogger hanno ricette di muffin mochi ispirate alle terze culture.
I muffin sono diventati per molti versi il simbolo di un marchio di terza cultura: un'azienda inclusiva gestita da una coppia indonesiana e taiwanese che produce dolci ispirati alle loro identità di terza cultura. È anche molto personale: l'azienda è stata fondata da Butarbutar e sua madre, che preparavano dolci, con cui ha tagliato i ponti dopo aver fatto coming out con la sua famiglia.
Per Third Culture, i muffin mochi "sono più di un semplice dolce", recita la lettera standard di diffida. "I nostri punti vendita sono spazi in cui esistono e prosperano numerose intersezioni di cultura e identità".
Ma è anche diventato un prodotto invidiabile. Secondo Shyu, Third Culture vendeva muffin mochi all'ingrosso ad aziende che in seguito avrebbero creato le proprie versioni di prodotti da forno.
"All'inizio ci sentivamo più a nostro agio, sicuri e protetti con il logo", ha detto Shyu. "Nel mondo del cibo, se vedi un'idea interessante, la promuovi online. Ma... nessun merito".
In un piccolo negozio a San Jose, in California, Bakehouse vende centinaia di mochi cake al giorno, in gusti come guava e banana nuts. Il proprietario ha dovuto cambiare il nome del dessert su insegne, brochure e sul sito web della panetteria, nonostante la ricetta fosse in casa da quando Lam era adolescente. I post sui social media lo descrivono come la loro versione del bánh bò, una torta vietnamita a base di farina di riso. Sua madre, che ha lavorato nel settore della panificazione nella Bay Area per più di 20 anni, è rimasta sconcertata dall'idea che un'azienda potesse registrare un marchio per qualcosa di così comune, ha detto.
La famiglia Lim comprende il desiderio di proteggere opere presumibilmente originali. Sostengono di essere la prima azienda americana a vendere waffle sud asiatici al gusto di pandano presso Le Monde, il precedente panificio della famiglia a San Jose, aperto nel 1990. CA Bakehouse si posiziona come "il creatore del waffle verde originale".
"Lo usiamo da 20 anni, ma non abbiamo mai pensato di registrarlo come marchio perché è un termine comune", ha affermato Lam.
Finora, solo un'azienda sembra aver tentato di opporsi al marchio. Stella + Mochi ha presentato una petizione alla fine del 2019 per rimuovere il marchio del muffin mochi di Third Culture dopo che la panetteria della Bay Area ha chiesto a Stella + Mochi di San Diego di smettere di usare la parola, come mostrano i documenti. Sostengono che il termine è troppo generico per essere registrato come marchio.
Secondo i documenti del tribunale, Third Culture ha reagito con una causa per violazione del marchio, sostenendo che l'uso di muffin mochi da parte della panetteria di San Diego aveva causato confusione ai clienti e causato danni "irreparabili" alla reputazione di Third Culture. La causa è stata risolta nel giro di pochi mesi.
Gli avvocati di Stella + Mochi hanno affermato che i termini dell'accordo erano riservati e hanno rifiutato di commentare. Il proprietario di Stella + Mochi ha rifiutato di essere intervistato, citando un accordo di non divulgazione.
"Penso che la gente abbia paura", ha affermato Jenny Hartin, direttrice delle comunicazioni del sito di ricerca di ricette Eat Your Books. "Non vuoi creare problemi".
Gli esperti legali contattati da The Chronicle si sono chiesti se il marchio del muffin mochi di Third Culture avrebbe resistito a un ricorso in tribunale. L'avvocato specializzato in proprietà intellettuale Robin Gross, con sede a San Francisco, ha affermato che il marchio è elencato nel registro supplementare dell'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti anziché nel registro principale, il che significa che non ha diritto a una protezione esclusiva. Il registro principale è riservato ai marchi considerati distintivi e che quindi ricevono una maggiore protezione legale.
"A mio parere, la richiesta di Third Culture Bakery non avrà successo perché il suo marchio è solo descrittivo e non gli possono essere concessi diritti esclusivi", ha affermato Gross. "Se alle aziende non è consentito utilizzare parole descrittive per descrivere i propri prodotti, allora la legge sui marchi va troppo oltre e viola il diritto alla libertà di parola".
Se i marchi mostrano "un carattere distintivo acquisito, ovvero se il loro utilizzo ha soddisfatto la convinzione del consumatore che solo loro usano la parola 'mochi muffin'", ha affermato Gross, "sarà difficile venderli, perché anche altre panetterie usano quella parola".
Third Culture ha richiesto la registrazione di marchi per diversi altri prodotti, ma non è riuscita a ottenerli, tra cui "mochi brownie", "butter mochi donut" e "moffin". Altre panetterie hanno registrato nomi commerciali o idee più specifiche, come il famoso Cronut della panetteria Dominique Ansel di New York City, o il Mochissant del Rolling Out Cafe, un croissant ibrido di mochi venduto nelle panetterie di San Francisco. È in corso una battaglia per i marchi tra un'azienda di cocktail californiana e un'azienda di dolciumi del Delaware per i diritti su una "bomba di cioccolata calda". Third Culture, che serve un matcha latte alla curcuma un tempo soprannominato "Golden Yogi", lo ha rinominato dopo aver ricevuto una lettera di diffida.
In un mondo in cui le ricette di tendenza diventano virali sui social media, Shyu considera i marchi come una forma di buon senso commerciale. Stanno già registrando marchi per prodotti futuri che non sono ancora apparsi sugli scaffali dei panifici.
Al momento, fornai e food blogger si stanno mettendo in guardia a vicenda dal promuovere alcun tipo di dessert mochi. (Le ciambelle mochi sono così popolari in questo momento che i social media sono inondati di nuove panetterie e ricette.) Sulla pagina Facebook di Subtle Asian Baking, i post che suggeriscono nomi alternativi per evitare azioni legali (mochimuff, moffin, mochins) hanno suscitato decine di commenti.
Alcuni membri di Subtle Asian Baking sono rimasti particolarmente turbati dalle implicazioni culturali del panificio, che sembra avere un ingrediente, la farina di riso glutinoso utilizzata per preparare il mochi, che ha radici profonde in molte culture asiatiche. Hanno discusso di boicottare le culture terze e alcuni hanno lasciato recensioni negative a una stella sulla pagina Yelp del panificio.
"Se qualcuno dovesse registrare come marchio qualcosa di molto culturale o significativo", come il dessert filippino halo halo, "allora non potrei preparare o pubblicare la ricetta e sarei molto frustrata perché è in casa mia da anni", afferma Bianca Fernandez, che gestisce un blog di cucina chiamato Bianca a Boston. Di recente ha cancellato ogni riferimento ai muffin mochi.
Elena Kadvany is a staff writer for the San Francisco Chronicle.Email: elena.kadvany@sfchronicle.com Twitter: @ekadvany
Elena Kadvany entrerà a far parte del San Francisco Chronicle nel 2021 come giornalista gastronomica. In precedenza, è stata redattrice per Palo Alto Weekly e le sue pubblicazioni affiliate che si occupano di ristoranti e istruzione, e ha fondato la rubrica e newsletter sui ristoranti Peninsula Foodie.
Data di pubblicazione: 30-lug-2022